Αμερικανοί επιστήμονες ανακοίνωσαν την Τρίτη ότι πέτυχαν ένα «τεράστιο επιστημονικό επίτευγμα» στον τομέα της πυρηνικής σύντηξης, μια μέθοδος που θα μπορούσε κάποια μέρα να φέρει επανάσταση στην παραγωγή ενέργειας στη Γη.

Σε ένα πείραμα που πραγματοποιήθηκε την περασμένη εβδομάδα «παρήχθη από τη σύντηξη περισσότερη ενέργεια από όση κατανάλωσαν τα λέιζερ» που χρησιμοποιήθηκαν, ανέφερε το εργαστήριο Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL) της Καλιφόρνιας το οποίο υπάγεται στο υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ.

Σύμφωνα με το υπουργείο, το πείραμα έγινε στις 5 Δεκεμβρίου και για πρώτη φορά οι επιστήμονες του LLNL πέτυχαν να παραχθεί καθαρό κέρδος (net gain) ενέργειας από τη σύντηξη δύο ελαφρών ατόμων υδρογόνου σε ένα βαρύτερο.

Στο αμερικανικό πείραμα, που κόστισε 3,5 δισ. δολάρια, οι επιστήμονες θέρμαναν με λέιζερ μια κάψουλα με υδρογόνο με μέγεθος ενός κόκκου πιπεριού. Η θέρμανση και η παραγωγή ενέργειας χρειάστηκαν ελάχιστα εκατομμυριοστά του δευτερολέπτου.

Η ενέργεια που παρήγαγε το πείραμα ήταν περίπου 3 μεγατζάουλ ενέργειας, έναντι των 2 μεγατζάουλ που χρειάστηκε. Στην πράξη η ενέργεια φτάνει απλώς για να ζεστάνει λίγα λίτρα νερό, ποσότητα που μοιάζει πολύ μικρή, είναι, ωστόσο ένα σημαντικό πρώτο βήμα.

Η Αράτι Πραμπάκαρ, η διευθύντρια του Γραφείου Επιστημών και Τεχνολογίας του Λευκού Οίκου, είπε ότι το πείραμα συνιστά «ένα τεράστιο παράδειγμα του τι μπορούμε να επιτύχουμε με την επιμονή».

Η σύντηξη θεωρείται η πλέον αποδοτική και «καθαρή» μορφή ενέργειας. Είναι η διαδικασία που παράγει ενέργεια στο εσωτερικό του ΄Ήλίου και όλων των άστρων.

Πυρήνες ελαφρών στοιχείων, όπως του υδρογόνου, ενώνοται (συντήκονται) παράγοντας τεράστια ποσότητα ενέργειας. Αντίθετα από τους πυρηνικούς αντιδραστήρες, η σύντηξη παράγει ελάχιστα ραδιενεργά υπολείμματα και καθόλου αέρια του θερμοκηπίου.

Το μεγάλο πρόβλημα που ως σήμερα δεν έχει ικανοποιητική λύση είναι πώς μπορεί να υλοποιηθεί η σύντηξη, η οποία απαιτεί τεράστιες θερμοκρασίες και πιέσεις, με τρόπο εύκολο και φτηνό.

Πυρηνικοί επιστήμονες εκτός του LLNL είπαν ότι το επίτευγμα αυτό είναι ένα σημαντικό βήμα, όμως απομένουν ακόμη να γίνουν πολλά μέχρι να καταστεί η σύντηξη εμπορικά βιώσιμη. Ο Τόνι Ράουλστοουν, ειδικός σε θέματα πυρηνικής ενέργειας στο Πανεπιστήμιο του Κέμπριτζ, εκτιμά ότι η παραγωγή ενέργειας στο πείραμα ήταν μόλις το 0,5% της ενέργειας που χρειάστηκε για να τεθούν αρχικά σε λειτουργία τα λέιζερ. «Επομένως, μπορούμε να πούμε ότι το αποτέλεσμα αυτό (…) είναι μια επιτυχία για την επιστήμη. Όμως ακόμη είναι πολύ μακριά από την παραγωγή χρήσιμης, άφθονης, καθαρής ενέργειας», σχολίασε.

Η βιομηχανία ηλεκτρικής ενέργειας χαιρέτισε επιφυλακτικά την πρόοδο αυτή, τονίζοντας όμως ότι για να επιτευχθεί η ενεργειακή μετάβαση η σύντηξη δεν θα πρέπει να επιβραδύνει τις προσπάθειες για την προώθηση άλλων εναλλακτικών λύσεων, όπως είναι η ηλιακή και η αιολική ενέργεια και η πυρηνική σχάση. «Είναι το πρώτο βήμα που μας λέει ότι ‘Ναι, δεν είναι απλώς μια φαντασία, μπορεί να γίνει, θεωρητικά’» σχολίασε ο Άντριου Σόουντερ, ειδικός σε θέματα τεχνολογίας στο EPRI, έναν μη κερδοσκοπικό οργανισμό ενεργειακής έρευνας και ανάπτυξης.