Πριν από σχεδόν δέκα χρόνια μια νεοσύστατη ομάδα 20 ανθρώπων αποφάσιζε να κάνει τα πρώτα της βήματα στην αγορά των διαδικτυακών τυχερών παιχνιδιών. Τα πρώτα γραφεία της Stoiximan, σήμερα Kaizen Gaming, ήταν σε έναν χώρο μερικών δεκάδων τετραγωνικών. Η εταιρεία μέσα από πολλές δυσκολίες μεγάλωσε, άλλαξε γραφεία τρεις φορές, επεκτάθηκε σε Ελλάδα και εξωτερικό και έφτασε σήμερα να αποτελεί έναν ταχύτατα αναπτυσσόμενο πολυεθνικό όμιλο που δραστηριοποιείται σε 12 χώρες (με το brand Betano σε 10 χώρες του εξωτερικού, ενώ είναι ο βασικός πάροχος τεχνολογίας και υπηρεσιών της Stoiximan σε Ελλάδα και Κύπρο) και απασχολεί συνολικά πάνω από 1.800 εργαζομένους στον χώρο της ψηφιακής ψυχαγωγίας.
Εδώ και λίγες ημέρες το σύνολο των εργαζομένων στην Αθήνα μεταφέρθηκε κάτω από μια νέα στέγη, στο νέο κτιριακό συγκρότημα του ομίλου στο Μαρούσι, το Kaizen Campus. Με αφορμή τη μεγάλη αυτή επένδυση, ο κ. Γιώργος Δασκαλάκης, επικεφαλής της Kaizen Gaming, μιλά για τα ορόσημα στην πορεία του ομίλου, τα εμπόδια και τις μεγάλες δυσκολίες που ξεπέρασε, τη σημασία της ομάδας και των ανθρώπων στην κοινή αυτή προσπάθεια, αποκαλύπτει τα σχέδια επέκτασης του ομίλου σε 26 χώρες έως το 2026 («Kaizen 2626») και το μέλλον του GameTech.
– Η ανάπτυξη της Kaizen την τελευταία δεκαετία ήταν εξαιρετικά δυναμική. Σήμερα η εταιρεία διαθέτει παρουσία σε Ευρώπη και Νότια Αμερική. Ποιος είναι ο στόχος που έχετε θέσει τώρα;
Ξεκινήσαμε με τη Stoiximan το 2012. Τα πρώτα χρόνια ήταν δύσκολα, αλλά σταδιακά αρχίσαμε να καθιερωνόμαστε στην Ελλάδα. Το πρώτο ορόσημο για την εταιρεία ήταν το 2015 με τα capital controls. Είχαμε μετακομίσει σε νέα γραφεία, ζούσαμε τις δυσκολίες εκείνης της περιόδου, προσπαθούσαμε να προετοιμαστούμε για κάθε ενδεχόμενο, αλλά όσο κι αν προετοιμαστείς, τίποτα δεν είναι το ίδιο με τα πραγματικά γεγονότα. Ηταν μια εξαιρετικά δύσκολη περίοδος. Εκλεισαν οι τράπεζες και μέσα σε μία νύχτα χάθηκε το 50% της δραστηριότητάς μας ενώ διακόπηκαν μέθοδοι καταθέσεων και πληρωμών που αντιστοιχούσαν στο 94% των συναλλαγών μας. Και το θυμάμαι σαν τώρα, είπαμε τότε «στις δύσκολες στιγμές βρίσκονται οι μεγάλες ευκαιρίες, πρέπει να βγούμε πιο δυνατοί από αυτή τη δοκιμασία». Είναι κάτι που λέγεται εύκολα στη θεωρία, στην πράξη όμως είναι πολύ απαιτητικό. Και επειδή είχαμε την οικονομική δυνατότητα, επιμείναμε και ανακοινώσαμε πως εγγυόμαστε τα χρήματα των πελατών μας σε ευρώ. Η κίνηση αυτή απέδωσε, έχτισε την αξιοπιστία μας και αποτέλεσε ένα ορόσημο για την παρουσία μας στην Ελλάδα.
– Υπήρχε τότε η πρόθεση για επέκταση στο εξωτερικό;
Τότε άρχισε η συζήτηση για να επεκταθούμε εκτός Ελλάδας. Οπότε ξεκινήσαμε με το Betano να επεκταθούμε στην Πολωνία. Ωστόσο, αποτύχαμε παταγωδώς. Και διαπιστώσαμε ότι η κουλτούρα της εταιρείας ήταν χτισμένη γύρω από τη Stoiximan. Σε μια προσπάθεια να αλλάξει η κουλτούρα μας αλλά και να ενισχυθεί η προσπάθεια επέκτασης στο εξωτερικό, αποφασίσαμε στη συνέχεια η εταιρεία να μετονομαστεί σε Kaizen (σ.σ.: ιαπωνική λέξη που περιγράφει την αρχή περί συνεχούς βελτίωσης) διατηρώντας τα δύο brands Stoiximan και Betano. Οπότε, για να απαντήσω στην ερώτηση, ο στόχος μας είναι να προχωράμε βήμα-βήμα και να φτιάξουμε ένα παγκόσμιο brand -προς αυτή την κατεύθυνση γίναμε και η πρώτη στοιχηματική εταιρεία χορηγός Μουντιάλ στο Κατάρ-, να αποκτήσουμε παρουσία σε πολύ περισσότερες χώρες και να γίνουμε η εταιρεία επιλογής των παικτών σε αυτές τις χώρες. Να μην έχουμε απλώς παρουσία, αλλά να είμαστε μία από τις βασικές επιλογές των καταναλωτών σε όλες τις χώρες όπου δραστηριοποιούμαστε. Με ικανοποιεί να βλέπω ότι κάθε μέρα κάνουμε ένα βήμα προς τον στόχο μας.
– Η ξεκάθαρη κατεύθυνση για την Kaizen είναι να εξελιχθεί σε διεθνή παίκτη;
Ναι. Η Kaizen είναι μια εταιρεία που παράγει τεχνολογία και υπηρεσίες και δραστηριοποιείται στο εξωτερικό με το brand Betano. Με το Stoiximan διατηρούμε μια σχέση παρόχου, αλλά το μεγάλο asset της Kaizen είναι το Betano, το οποίο θέλουμε να εξελίξουμε διεθνώς.
Εχουμε έναν στρατηγικό σχεδιασμό, τον ονομάζουμε «Kaizen 2626». Θέλουμε μέχρι το 2026 να έχουμε παρουσία σε 26 αγορές. Είναι φιλόδοξο, αλλά ο οργανισμός της Kaizen αντιλαμβάνεται τον σκοπό και τα οφέλη και ανατροφοδοτείται. Η συνειδητοποίηση ότι όλη αυτή η προσπάθεια οδηγεί κάπου δίνει δύναμη στον κόσμο μας να συνεχίσει, γιατί πρόκειται για μια απαιτητική διαδικασία. Ο κλάδος μας είναι πολύ ανταγωνιστικός και έχουμε απέναντί μας τεράστιους ομίλους από το εξωτερικό. Αλλά και εμείς έχουμε μεγαλώσει και συνεχίζουμε να μεγαλώνουμε. Σεβόμαστε, αλλά δεν φοβόμαστε τον ανταγωνισμό.
– Σε ποιες αγορές θα εστιάσετε;
Το δύσκολο είναι να ξεφύγεις από την επιτυχία ενός local champion. Σήμερα έχουμε παρουσία σε Ευρώπη, Νότια και Βόρεια Αμερική και σύντομα και στην Αφρική. Στην Ευρώπη, μετά την αποτυχία στην Πολωνία, πήγαμε στη Ρουμανία και πετύχαμε. Ηταν πολύ κρίσιμη αγορά για εμάς και ξεκλείδωσε την πορεία επέκτασής μας. Αργότερα τέθηκε το ερώτημα της στρατηγικής ανάπτυξης μεταξύ ΗΠΑ και Νότιας Αμερικής. Απ’ ό,τι φαίνεται, μάλλον σοφά αποφύγαμε τις ΗΠΑ, όπου στην προσπάθεια διεκδίκησης ενός μεριδίου αγοράς εταιρείες του κλάδου μας εμφάνισαν πέρυσι ζημίες 500 εκατ. δολαρίων. Αν και πρόκειται για μια αγορά που σαφώς θα αποφέρει τεράστια οφέλη σε όσους την κατακτήσουν, θεωρήσαμε ότι το ρίσκο ήταν μεγάλο και δεν θα παίζαμε σε μια ζαριά την τύχη της εταιρείας. Επιλέξαμε τη Νότια Αμερική γιατί είναι μια ήπειρος που μας ταιριάζει και όπου τα δημοφιλή αθλήματα είναι σχεδόν ίδια με την Ελλάδα. Αυτή είναι η δεύτερη γεωγραφική περιοχή όπου αποκτήσαμε παρουσία και βρισκόμαστε ήδη σε Βραζιλία, Χιλή, Περού και Εκουαδόρ. Ακολούθησε η Βόρεια Αμερική με το Οντάριο στον Καναδά. Η τέταρτη γεωγραφική περιοχή όπου θα εισέλθουμε είναι η Αφρική. Δεν είναι κάτι που θα φέρει άμεσα οφέλη, αλλά πιστεύουμε ότι υπάρχει μεγάλη προοπτική. Ξεκινάμε μέσα στο 2023 με τη Νιγηρία, αναπροσαρμόζοντας ανάλογα το μοντέλο μας με τις ιδιαιτερότητες της αγοράς. Είναι μια πρόκληση, αλλά οι προκλήσεις μάς θρέφουν.
– Αρα τις ΗΠΑ, μια τεράστια και πολύ δυναμική αγορά, τις αποκλείετε;
Τίποτα δεν αποκλείω. Κάποια στιγμή μπορεί να το αποφασίσουμε. Εχουμε κάνει ήδη ένα test launch στον Καναδά, όπως προανέφερα, με τη λογική να μάθουμε τα χαρακτηριστικά της αγοράς, να αποκτήσουμε τεχνογνωσία, να προσαρμόσουμε το προϊόν μας και σταδιακά να φτιάξουμε κάτι μεγαλύτερο εκεί.
