Τριάντα έξι χρόνια μετά τη δολοφονία για την οποία κατηγορήθηκε και καταδικάστηκε σε θάνατο, ο Κένεθ Γιουτζίν Σμιθ πρόκειται να εκτελεστεί στην Αλαμπάμα το αργότερο ως το μεσημέρι της Παρασκευής (ώρα Ελλάδας) με υποξία από τη λήψη αζώτου.
Είναι η πρώτη φορά που χρησιμοποιείται στις ΗΠΑ αυτή η μέθοδος, εναλλακτική της θανατηφόρας ένεσης. Σε μια ειρωνική τροπή των γεγονότων, ο Σμιθ έγινε κατά κάποιο τρόπο ο άνθρωπος που οδήγησε στην υιοθέτηση της εκτέλεσης με άζωτο.
Το 2022 επρόκειτο να εκτελεστεί με θανατηφόρα ένεση, μια μέθοδος που οδηγεί τον κατάδικο σε θάνατο αφού πρώτα τon έχει αναισθητοποιήσει και παραλύσει. Η διαδικασία στον Σμιθ και σε άλλους δύο κατάδικους απέτυχε με σωματικά και ψυχικά οδυνηρό τρόπο.
Στην πράξη ο 58χρονος Σμιθ γίνεται πειραματόζωο μιας μεθόδου για να κριθεί αν θα την χρησιμοποιήσουν και άλλες πολιτείες (σήμερα είναι η Αλαμπάμα και άλλες δύο). Αυτή τη φορά ο κατάδικος θα εισπνεύσει καθαρό άζωτο, το οποίο σταδιακά θα στερήσει τον οργανισμό του από οξυγόνο. Μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα ο άνθρωπος χάνει τις αισθήσεις του. Αργά αλλά σταθερά οι λειτουργίες του σώματος θα αρχίσουν να σταματούν και μέσα σε λίγα λεπτά επέρχεται ο θάνατος.
Το άζωτο θα χορηγείται για 15 λεπτά συνεχώς ή για πέντε λεπτά αφότου το εγκεφαλογράφημα δείξει τον θάνατο (με ευθεία γραμμή) όποιο από το δύο θα διαρκέσει περισσότερο. Στην πράξη, λένε οι επικριτές της μεθόδου αλλά και οι συνήγοροι του Σμιθ, τα πράγματα δεν είναι απλά και τονίζουν δε ότι η μέθοδος δεν είναι όσο ανώδυνη λέγεται ότι είναι.
Καταρχάς επισημαίνουν ότι οι επιπτώσεις του αζώτου της λήψης έχουν καταγραφεί σε ιατρικά περιοδικά μόνο για την τυχαία έκθεση, όπως για παράδειγμα σε εργατικό δυστύχημα, ή σε απόπειρες αυτοκτονίας.
Η μέθοδος με το άζωτο δεν χρησιμοποιείται ούτε από τους κτηνιάτρους, παρά μόνο για τα κοτόπουλα, τις γαλοπούλες και τους χοίρους. Για τα περισσότερα θηλαστικά είναι κτηνιατρικά απαράδεκτη γιατί δημιουργεί ένα ανοξικό περιβάλλον που προκαλεί μεγάλη αγωνία στο ζώο.
Οι συνήγοροι του Σμιθ λένε ακόμη ότι η μάσκα για το άζωτο δεν είναι αεροστεγής οπότε θα εισέρχεται ελάχιστο οξυγόνο. Αυτό θα καθυστερήσει τον θάνατο ή θα τον αφήσει σε κατάσταση φυτού.
Επιπλέον γιατροί λένε ότι η έλλειψη οξυγόνου μπορεί να προκαλέσει στον Σμιθ ναυτία με αποτέλεσμα ο κατάδικος να πνιγεί από τον εμετό του. Η Αλαμπάμα αντιτείνει ότι ο Σμιθ θα χάσει πολύ γρήγορα τις αισθήσεις του και δεν υπάρχει τέτοιος κίνδυνος.
Τα Ηνωμένα Έθνη υποστηρίζουν και αυτά ότι πρόκειται για «μη δοκιμασμένη μέθοδο εκτέλεσης», η οποία μπορεί να υποβάλει τον κατάδικο «σε σκληρή, απάνθρωπη ή εξευτελιστική μεταχείριση ή ακόμη και σε βασανιστήρια». Οι εμπειρογνώμονες του ΟΗΕ προσθέτουν ότι δεν υπάρχουν επιστημονικά στοιχεία που να αποδεικνύουν ότι ο Σμιθ δεν θα υποφέρει και παρακάλεσαν τους Αμερικανούς αξιωματούχους να σταματήσουν την εκτέλεση.
