Αστροφυσικοί από το Πανεπιστήμιο Keele, σε συνεργασία με μια διεθνή ερευνητική ομάδα που υποστηρίζεται από τη NASA, εντόπισαν για πρώτη φορά μεγάλα σύνθετα οργανικά μόρια έξω από τον Γαλαξία μας, προσφέροντας μια γεύση από τη χημεία του πρώιμου σύμπαντος.

Σε μια ανακάλυψη που θα μπορούσε να αναδιαμορφώσει την κατανόησή μας για τον τρόπο με τον οποίο τα χημικά συστατικά της ζωής εξαπλώνονται σε όλο τον κόσμο, οι αστρονόμοι εντόπισαν οργανικά μόρια με περισσότερα από έξι άτομα στον πάγο γύρω από ένα νεαρό αστέρι που ονομάζεται ST6 και σχηματίζεται σε έναν γαλαξία.

Χρησιμοποιώντας ειδικά όργανα του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb, οι ερευνητές ανακάλυψαν πέντε διαφορετικές ενώσεις με βάση τον άνθρακα στο Μέγα Νέφος του Μαγγελάνου – τον πλησιέστερο γαλαξία στο ηλιακό μας σύστημα.

Η ομάδα εντόπισε πέντε σύνθετα οργανικά μόρια, πολλά από τα οποία μπορούν να βρεθούν εδώ στη Γη: μεθανόλη και αιθανόλη (κοινά είδη αλκοόλης), μεθυλοφορμικό και ακεταλδεΰδη (που χρησιμοποιούνται κυρίως ως βιομηχανικά χημικά στη Γη) και οξικό οξύ (το κύριο συστατικό του ξιδιού). Ένα από τα μόρια – το οξικό οξύ – δεν έχει ανιχνευθεί ποτέ πριν με βεβαιότητα στο διάστημα, ενώ η αιθανόλη, το μεθυλοφορμικό και η ακεταλδεΰδη αντιπροσωπεύουν τις πρώτες ανιχνεύσεις αυτών των οργανικών μορίων σε πάγους εκτός του γαλαξία μας.

Η ομάδα του πανεπιστήμιου παρουσίασε λεπτομερώς τα ευρήματά της σε ένα άρθρο που δημοσιεύθηκε στο Astrophysical Journal Letters, ένα κορυφαίο επιστημονικό περιοδικό που δημοσιεύει ανακοινώσεις αστροφυσικής και αστρονομικής έρευνας.