Η αγάπη κι ο ενθουσιασμός που δείχνουν οι Βρετανοί για θεάματα στα οποία εμπλέκονται παράδοση και βασιλικές παρουσίες, ενώ ταυτόχρονα δίνουν αφορμή για διασκέδαση, εξεζητημένες εμφανίσεις, πικ νικ και προπόσεις με αλκοόλ από νωρίς, είναι γνωστά. Το διαπιστώσαμε και πρόσφατα με τους τριήμερους εορτασμούς και τα street party που ακολούθησαν την επίσημη τελετή στέψης του νέου βασιλιά Καρόλου Γ΄.
Γνωστή επίσης ήταν και η αγάπη της εκλιπούσας βασίλισσας Ελισάβετ Β΄ για τα άλογα -η ίδια υπήρξε δεινή αναβάτης- αλλά και για τους φημισμένους ετήσιους ιππικούς αγώνες Royal Ascot, τους οποίους απολάμβανε ιδιαίτερα και τιμούσε με την παρουσία της. Με τις φετινές ιπποδρομίες να είναι οι πρώτες κατά τη βασιλεία του νέου μονάρχη και να έχουν εγείρει κύματα ενθουσιασμού και προσμονής για την εμφάνιση του βασιλικού ζεύγους, τα εισιτήρια έγιναν ανάρπαστα από νωρίς τον Ιούνιο και οι προετοιμασίες των εντυπωσιακών όπως πάντα εμφανίσεων που χαρακτηρίζουν αυτό το υπερθέαμα σπορ και υψηλής μόδας, ξεκίνησαν πολύ πιο πριν.
Οι 3 αιώνες ιστορίας του θεσμού και οι βασιλικοί δεσμοί
Εχοντας καθιερωθεί ως οι γνωστότεροι στη Βρετανία, οι ιππικοί αγώνες του Ιουνίου που λαμβάνουν χώρα στο Ascot, διαρκούν 5 μέρες και αναμφίβολα αποτελούν το Νο 1 κοινωνικό γεγονός του καλοκαιριού για τους Βρετανούς. Το όνομα Royal Ascot φανερώνει τους στενούς δεσμούς με τον θεσμό της μοναρχίας, ενώ το επίσημο μότο των αγώνων «Like nowhere else» επιβεβαιώνεται κάθε φορά.
Ηταν η βασίλισσα Αννα εκείνη που συνέλαβε την ιδέα και καθιέρωσε τους αγώνες το 1711, όταν ιππεύοντας κοντά στο κάστρο του Windsor που βρίσκεται μόλις 10 χλμ. μακριά, αντίκρυσε ένα ξέφωτο που της φάνηκε ιδανικό για να καλπάζουν αγωνιστικά άλογα. Τα σχέδιά της ανακοινώθηκαν στην εφημερίδα London Gazette τον Ιούλιο της ίδιας χρονιάς και η επίσημη έναρξη των αγώνων πραγματοποιήθηκε παρουσία της στις 12 Αυγούστου 1711. Τις δεκαετίες που ακολούθησαν οι αγώνες διεξήχθησαν υπό την υποστήριξη 9 μοναρχών, ενώ η θερινή διοργάνωση έλαβε τον επίσημο τίτλο της «Βασιλικής Εβδομάδας» κλείνοντας τα 200 της χρόνια, το 1911.
Η μέχρι πρότινος βασίλισσα Ελισάβετ Β΄, που ως γνωστόν έτρεφε ιδιαίτερο ενδιαφέρον για τα άλογα από παιδί, έδωσε ακόμη περισσότερη αίγλη στον θεσμό, τιμώντας τον ανελλιπώς με την παρουσία της από τη στέψη της το 1953 ως το 2021 κι έτσι φέτος ήταν η σειρά του θεσμού να την τιμήσει με ένα βίντεο από εμφανίσεις της στους αγώνες που προβλήθηκε πριν την άφιξη του νέου βασιλιά, αλλά και με μια ανάλογη φωτογραφική έκθεση στον χώρο του Ascot Grandstand. Η Ελισάβετ είχε καθιερωθεί να παρουσιάζει τις κούρσες Gold Cup και Diamond Jubilee ενώ και τα βασιλικά άλογα έχουν κατά καιρούς κερδίσει αγώνες του Royal Ascot.
Κι ενώ η ίδια η βασίλισσα στοιχημάτιζε στα άλογα, μέχρι το 2021 έδιναν κι έπαιρναν και τα στοιχήματα γύρω από την εμφάνισή της και ιδιαίτερα για το χρώμα που θα κυριαρχούσε σε αυτή. Γιατί όπως είναι εμφανές και από τις δεκάδες φωτογραφίες που κατακλύζουν τον Τύπο και τα social media, η όσο πιο εντυπωσιακή εμφάνιση είναι αναπόσπαστο στοιχείο των ιπποδρομιών. Είναι ένα από τα κλισέ που επιβεβαιώνουν το παραπάνω σλόγκαν «Οπως πουθενά αλλού», με τους αριθμούς να συναινούν: 300.000 επισκέπτες σε 5 μέρες, 56.000 μπουκάλια σαμπάνια, 44.000 μπουκάλια κρασί, 21.000 κανάτες Pimm’s, 60.000 σάντουιτς, 80.000 φλιτζάνια τσάι.
Το εθιμοτυπικό, το ημερήσιο πρόγραμμα και οι παράλληλες εκδηλώσεις
Οι αγώνες ξεκινούν με τη βασιλική πομπή, όταν ο μονάρχης και άλλα μέλη της βασιλικής οικογένειας καταφθάνουν με ιππήλατες άμαξες. Η 20ή Ιουνίου, πρώτη μέρα της φετινής διοργάνωσης στην οποία και παρευρεθήκαμε, καταγράφηκε ως μία ακόμη χρυσή σελίδα στην ιστορία της, με την άφιξη του Καρόλου Γ΄ πρώτη φορά ως βασιλιά, τον οποία συνόδευε η βασίλισσα Καμίλα. Τη βασιλική άμαξα ακολουθούσε μια άλλη, με την Πριγκίπισσα Αννα και μέλη της οικογένειας της νέας βασίλισσας, ενώ διά της απουσίας τους έλαμψαν εκείνοι που περίμεναν όλοι να δουν, η οικογένεια του Πρίγκηπα της Ουαλλίας. Η μέρα έναρξης θεωρείται το highlight του πενθημέρου, καθώς προσελκύει τα περισσότερα βασιλικά μέλη, ενώ ακόμη και η ήδη αυστηρά περιορισμένη πρόσβαση στο Royal Enclosure, το πιο πριβέ επίπεδο απ΄όπου και παρακολουθούν τις κούρσες, γίνεται ακόμη πιο δύσκολη.
Παρότι κατά τη φετινή έλευση της βασιλικής πομπής το πλήθος φάνηκε λιγότερο ενθουσιώδες -βγήκαν λιγότερα καπέλα, ακούστηκαν λιγότερα «Hip hip hooray»- τα φλας των φωτογράφων δεν έπαψαν λεπτό να αποτυπώνουν κάθε λεπτομέρεια, ακόμη και όταν πήραν τη θέση τους στο Royal Enclosure, στον ανώτερο, κλειστό κύκλο, του οποίου βασιλεύει ένας αέρας αποκλειστικότητας και παράδοσης καθ΄ όλο το πενθήμερο.
Πώς όμως κάποιος αποκτά την πολυπόθητη πρόσβαση στον υψηλότατου κύρους, χλιδάτο αλλά σαφώς περιορισμένο χώρο; Η απάντηση είναι σαφής και δεν αφήνει περιθώρια στους κοινούς θνητούς: «Membersonly» την ημέρα έναρξης, με την παραχώρηση για τις υπόλοιπες 4 μέρες κάθε μέλος να συνοδεύει δύο ακόμη άτομα. Οσο για το πώς γίνεται κανείς μέλος, εδώ η απάντηση περικλείει κοινωνικό status, υψηλές γνωριμίες, συστατικές επιστολές και πάνω απ΄όλα άφθονη φιλοδοξία.
Μια κατηγορία πιο κάτω, το QueenAnneEnclosure, απ΄ όπου και η υπογράφουσα σας μεταφέρει την εμπειρία, είναι το επίκεντρο της δράσης -ένας κόσμος γεμάτος στυλ, μόδα, καπέλα απίστευτων σχεδίων και περίσσια καλών τρόπων- μόλις μια ανάσα από το σημείο που αγωνίζονται μερικά από τα καλύτερα άλογα στον κόσμο. Εκτός από την ανεμπόδιστη θέα στην πομπή των βασιλικών λαντό και τις κούρσες, το συγκεκριμένο τμήμα του ιπποδρόμου που τιμά τη βασίλισσα που τον εμπνεύστηκε, δίνει πρόσβαση στα Champagne bars που βρίσκονται διάσπαρτα γύρω από το καλοφροντισμένο γκαζόν και σε πλήθος εστιατορίων. Κυρίως όμως δίνει την ευκαιρία να παρατηρήσει κανείς τα πιο ευφάνταστα, πρωτότυπα έως και εξωφρενικά καπέλα, που ουκ ολίγες φορές εμποδίζουν τη θέα.
