Επρόκειτο για το γνωστό αεροσκάφος που κατάφερε να πατήσει στη Σελήνη, 52 χρόνια μετά την αποστολή του «Apollo 17», αλλά και για την πρώτη αποστολή της NASA, σε συνεργασία με ιδιωτικούς φορείς όπως τη SpaceX του Έλον Μασκ και την Intuitive Machines του Στιβ Αλτεμους, με σκοπό όχι μόνο την αποστολή, αλλά και τη μετέπειτα κατάκτηση της Σελήνης. Και παρότι το σκάφος έχασε λόγω της κλίσης κατά την προσεδάφιση δύο πόδια του συστήματός του, κατάφερε να αποκτήσει επαφή και να αρχίσει να αντλεί πολύτιμα στοιχεία που θα χρησιμεύσουν για τις επόμενες αποστολές στο μέλλον.
Οι πρώτες φωτογραφίες που καταφθάνουν από τη Σελήνη είναι όντως εντυπωσιακές δείχνοντας την αμερικάνικη σημαία να δεσπόζει στη βάση του σκάφους και στο φόντο να ξεχωρίζει η εικόνα του απρόσιτου, μέχρι σήμερα, νότιου πόλου της Σελήνης. Για την ακρίβεια, ο «Οδυσσέας» κατάφερε να αποκτήσει επαφή με τον κρατήρα Malpaert A, που βρίσκεται 300 περίπου χιλιόμετρα από τον νότιο πόλο, αποκτώντας, ωστόσο, κάποια κλίση κατά την προσεδάφιση, η οποία δεν θα ακυρώσει την τρομερή αυτή επιτυχία. Επρόκειτο για ένα μεγάλο στοίχημα, το οποίο η NASA έχει βάλει εδώ και καιρό, προετοιμάζοντας με κάθε προσοχή την αποστολή με σκοπό να ακολουθήσει, μετά τον «Οδυσσέα, και η πρώτη επανδρωμένη αποστολή με την επιχείρηση «Artemis» μέσα στο 2024.
Πενήντα δυο χρόνια μετά την τελευταία αποστολή του «Apollo 17» οι Αμερικάνοι επιστρέφουν για τα καλά στη Σελήνη τραβώντας εικόνες σε live χρόνο μέσα από κάμερα στενού πεδίου θέασης και δηλώνοντας ότι είναι παρόντες και σε αυτή τη μάχη του Διαστήματος. Μετά την πετυχημένη μετάδοση της εικόνας οι ελεγκτές της πτήσης έλαβαν, μάλιστα, πρόσθετες πληροφορίες για την ακριβή θέση του «Οδυσσέα» στη Σελήνη αρχίζοντας αμέσως να συλλέγουν πολύτιμα στοιχεία. Και αυτό το κατάφεραν παρά τα προβλήματα που προκάλεσε η απότομη προσγείωση, κάτι που οφείλεται στο ότι το σκάφος κατέβηκε πιο γρήγορα σε ένα σημείο με μεγαλύτερο υψόμετρο από τη ζώνη προσγείωσης. Οπως ανέφερε χαρακτηριστικά η εταιρεία Intuitive Machines με ανάρτησή της στην πλατφόρμα X, λίγες ώρες μετά την προσσελήνωση: «Ο “Οδυσσέας” εξακολουθεί να συλλέγει ηλιακή ενέργεια στη Σελήνη επιτρέποντας στους ελεγκτές πτήσης να λαμβάνουν δεδομένα από την περιοχή του νότιου πόλου».
Οσο για τον τρόπο συλλογής της ενέργειας, αυτή επιτυγχάνεται με τα ηλιακά πάνελ που διαθέτει ο «Οδυσσέας», τα οποία, αν και δεν κατάφεραν να εκτεθούν απευθείας στο φως του ήλιου εξαιτίας της κλίσης που απέκτησε το αεροσκάφος, λειτούργησαν, σε μεγάλο βαθμό, ικανοποιητικά. Μάλιστα σε ανακοίνωσή της η εταιρεία είπε ότι κατάφεραν να κρατήσουν ενέργεια για παραπάνω από 12 ώρες και γι’ αυτό, όπως δήλωσε ο Μπιλ Νέλσον, επικεφαλής της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας NASA, η αποστολή θεωρείται, παρά τις ατυχίες, επιτυχημένη.
Συνολικά, η αποστολή επρόκειτο να διαρκέσει οκτώ ημέρες με το σκάφος να συλλέγει διαρκώς πολύτιμα στοιχεία με στόχο την εξερεύνηση της περιοχής πριν από την αποστολή του επανδρωμένου σκάφους: σημαντικό είναι, φερ’ ειπείν, να γνωρίζει κανείς αν θα μπορούσε ο πάγος που υπάρχει στην περιοχή να χρησιμεύσει για να καλυφθούν οι επιτόπιες ανάγκες των αστροναυτών ή να χρησιμεύσει ως καύσιμο στο μέλλον. «Καθώς πλησιάζουμε στην ημερομηνία εκτόξευσης της επανδρωμένης αποστολής “Artemis”, είναι σημαντικό να διατηρήσουμε τους αστροναύτες, τον εξοπλισμό και τις υποδομές μας όσο γίνεται πιο ασφαλείς», δήλωσαν χαρακτηριστικά οι εκπρόσωποι της NASA. Συνολικότερα, το κόστος της αποστολής που χρηματοδοτήθηκε στον μεγαλύτερο βαθμό από τη NASA ξεπέρασε τα 118 εκατ. δολάρια.
Το ιδιωτικό διαστημόπλοιο εκτοξεύτηκε σε πύραυλο «Falcon 9» από τη βάση του Έλον Μασκ Space X, καθώς η NASA έχει ήδη καταβάλει αρκετά δισ. στο τρομερό αφεντικό της TESLA για την παροχή υπηρεσιών μεταφοράς προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) αναθέτοντας στη SpaceX διαφορετικές αποστολές πληρώματος μέσω του CctCap (Commerical Crew Transportation Capability) προγράμματος που δίνει τη δυνατότητα σε ιδιωτικές εταιρείες να αναπτύξουν ένα σύστημα μεταφοράς πληρώματος σε συνεργασία με τη NASA, κάτι που η εταιρεία του Μασκ έχει αποδείξει ότι μπορεί να κάνει λόγω της ανάπτυξης της κάψουλας Dragon.
Εκτός των άλλων, έχοντας πραγματοποιήσει ήδη διαφορετικές εκτοξεύσεις, η SpaceX έχει εξοικονομήσει για τη NASA τα έξοδα που θα απαιτούσαν τέτοιου είδους εγχειρήματα ενώ κάτι αντίστοιχο έχει συμβεί και με τους πυραύλους Falcon, των οποίων οι αρχικά αποτυχημένες εκτοξεύσεις, είχαν κοντέψει να τινάξουν οικονομικά στον αέρα τον Μασκ. Βελτιώνοντας όμως όλα τα ελαττώματα, το αφεντικό της Tesla κατάφερε στο διάστημα των τελευταίων δεκαετιών να εξασφαλίσει τις πολύτιμες πιστοποιήσεις και όχι τυχαία, αφού μπόρεσε να ξαναφέρει κυριολεκτικά τη NASA και την Αμερική, που είχε μείνει για χρόνια, έξω από τον «πόλεμο του Διαστήματος», στο Φεγγάρι, μειώνοντας σημαντικά το κόστος τέτοιων αποστολών.
Το συμβόλαιο με τη NASA και το σπασμένο δόντι του Μασκ
Παρότι σήμερα εμπλέκονται πλέον πολλοί ιδιώτες στην κατάκτηση της Σελήνης και συνολικότερα του Διαστήματος από τη NASA, μεταξύ αυτών και ο μεγάλος ανταγωνιστής του Έλον Μασκ, Τζεφ Μπέζος, όταν εκείνος οραματιζόταν τις αποστολές στο Διάστημα, δεν υπήρχε ακόμα κανείς στο προσκήνιο, ούτε καν η σκέψη συνεργασίας της αμερικάνικης κυβέρνησης με ιδιώτες. Αλλά ήταν εκείνο το κρίσιμο ραντεβού με τη NASA, 21 χρόνια πριν, που σήμανε την αρχή μιας μακροχρόνιας στενής σχέσης και συνεργασίας ανάμεσα στη NASA και το ισχυρό αφεντικό της Tesla με μια ευρεία γκάμα ως προς τη διάθεση των προσφερόμενων υπηρεσιών. «Λίγους μήνες μετά την πρόσληψη της στη Space X το 2003, η Σότγουελ και ο Μασκ ταξίδεψαν στην Ουάσινγκτον.
